Selon une étude menée par des chercheurs de la Katholieke Universiteit Leuven (KU Leuven), de l'Université d'Anvers (UAntwerpen) et de l'Institut de santé publique Sciensano, les prairies enrichies en azote génèrent jusqu'à six fois plus de pollen que celles qui ne le sont pas, ce qui entraîne des effets plus importants pour les personnes allergiques au rhume des foins.

Les chercheurs ont voulu déterminer si la pollution par l'azote, provenant notamment de la circulation ou de l'agriculture, influençait la gravité de l'allergie au pollen, aussi appelée «rhume des foins». Pour cela, ils ont collecté du pollen dans diverses prairies en Belgique, dont certaines étaient fertilisées à l'azote, tandis que d'autres ne l'étaient pas. Au total, une quarantaine de prairies belges ont été étudiées.

Par la suite, des échantillons de pollen ont été testés sur vingt adultes souffrant de rhume des foins. Les chercheurs ont analysé notamment la réaction des cellules immunitaires face au pollen ainsi que la quantité d'anticorps dans leur sang. Cela leur a permis d'identifier précisément le type de pollen qui provoquait la plus forte réaction allergique, indépendamment d'autres facteurs.

Une chercheuse de la KU Leuven, Paulien Verscheure a déclaré: «Les prairies fertilisées avec de l'azote produisent non seulement six fois plus de pollen, mais ce pollen provoque également des réponses immunitaires plus fortes chez les personnes souffrant du rhume des foins.»

Alors que l'effet néfaste de l'azote sur la biodiversité était connu depuis longtemps, cette étude révèle, pour la première fois, que cette molécule peut également avoir une influence directe sur la santé humaine.

«L'étude met en lumière un aspect de la pollution azotée auparavant inconnu, et révèle de nouvelles conséquences négatives de l'enrichissement en azote», a observé Tobias Ceulemans, professeur à l'Université d'Anvers et à la KU Leuven.

Cette compétence est éminemment transversale: la santé relève en effet de plusieurs niveaux de pouvoirs. Pour cette question qui touche l'ensemble de la population, plusieurs entités sont concernées. La Communauté française par exemple est compétente pour «les activités et services de médecine préventive destinés aux nourrissons, aux enfants, aux élèves et aux étudiants».

De manière plus générale, la Région wallonne ainsi que les trois Communautés sont compétentes en matière de médecine préventive pour les enfants et adolescents. Enfin, la santé publique demeure une compétence partagée distinctement entre les trois Régions. Le niveau fédéral dispose également d'un ministre en charge de la Santé, notamment pour les matières qui touchent à la santé au travail.

De plus, les entités fédérées ayant des compétences en matière d'environnement, cette question du fait de sa transversalité relève de la compétence du Sénat.

Voici mes questions:

1) Pourriez-vous m'informer de l'état des lieux sur le sujet en Belgique?

2) Quels critères ont été utilisés pour sélectionner ces prairies belges dans le cadre de cette recherche?

3) Quelles sont les mesures envisagées pour réduire l'impact de l'enrichissement en azote sur la production de pollen et la gravité des allergies chez les populations vulnérables?

4) Cette étude a-t-elle identifié des seuils précis d'enrichissement en azote à partir desquels la production de pollen devient significativement plus problématique pour la santé humaine?